仏教美術史を学んでいると、日本の仏教に貢献したキーマンが何人か存在する。
例えば、聖徳太子や空海、そして鑑真などであるが、空海についてはよくテレビ番組にも取り上げられ、いろいろと疑問が湧き，興味を覚える。
生い立ちのこと、遣唐使になぜ選ばれたか、わずか２年で帰国したが、どうして密教を会得して経典を授けられたか、また中国語、サンスクリット語はどのように覚えたかなど疑問は尽きない。
『空海の生涯』由良弥生著、その他資料から見えてきたことを自分の備忘録としても考え、明らかにしたいと思う。
（１）幼少期からの空海。密教を志し遣唐使となるまでどのように過ごしたか。
空海の幼少期の名前を真魚（まお）と云い、地方官の家系の父と学者の家系の母との間に讃岐国で生まれた。
１５歳で奈良の平城京にのぼり、大学受験までの三年間、中央の官吏で儒学者でもある叔父から、論語など漢籍を学んだ。
このへんは現代と変わらず、大学受験があり、受験戦争もあったのだ。大学があったのにも驚くが。ここでいう大学はまさに官吏養成の最高機関で、都に一つしかない。
漢籍とは漢文で書かれた中国の書物で、年号「令和」が、漢籍か国書かの議論があったが、その漢籍である。
真魚（空海）は、難関を突破し見事合格する。中央の官吏として、高位高官の道が開かれたのだ。
そこで儒教、仏教、道教そして漢音、漢字の書法などを学ぶのである。
このように大学で学んでいたときに、漢語（中国語）は理解していたようである。
讃岐の片田舎出身とはいえ、家族環境が中央に出る機会、大学で学ぶ機会に恵まれていた ようである。
しかし当時、政治の実権を握っているのは、藤原一族で、大学を卒業して中央の官吏になったとしても、その下で働くだけだと考えると、大学に充たされなかったのである。
そして、仏教に関心を抱き、奈良の寺を巡り始める。「虚空蔵求聞持法」という経典の存在を知り、山林で修行し、高級官吏となる道を捨てたのである。
24歳で『三教指帰（さんごうしいき）』を著し、大学から去り、出家宣言する。
空海は、大学在学中、教育内容に満足できず、医学書や仏書など初めて見る中国の書籍にひかれ、自力で理解していた。
しかし、本人の頭脳明晰さ、理解力、探求心がそれに満足せず、仏教の道に進んだことが分かる。
そして、同じ仏教でもさまざまな教えがあるが、究極の教えというものがないか、考えるのである。
遂に、仏教の中でも究極の教えと出会い、それに向かう運命が決定される。
それが、大日経という密教の経典である。大日経は古代インドを起源とする密教の経典である。サンスクリット語（梵語）で書かれたものが漢語（中国語）に訳された。
空海は、その漢訳本の写しを手に入れたが、翻訳本のもつ限界と写経のさいの誤字、脱字があり、文意の不明点なところや疑問点が多くあった。
日本で初めての密教僧になるには、サンスクリット語を習い覚え、そのうえで大日経を知り尽くした密教僧から、直に実践的修行方法を教えてもらう必要がある。このように空海は感じ、かくなるうえは、唐に渡る以外に方法はないと考えたと思われる。
以上が幼少期から密教を志すまでの経過をみてきた。
そしていよいよ遣唐使として唐に渡ることになる。
当時の遣唐使についてであるが、飛鳥から平安時代の日本から唐へ派遣されていた使節団であり、20回程度派遣されており、1回何百人もの大船団である。
8世紀に阿倍仲麻呂・吉備真備・僧玄昉などが渡っており、阿倍仲麻呂のように帰国せず中国の高官になった人物もいる。
ただ、航海技術が進んでいなかったため、毎回命がけの出航であった。2回目の遣唐使では生き残ったのは241人中たった5人であったという。
唐は偉大な異国で、この時代、文明は唐にしかない。その唐に渡って学ぶ者には、二種類あった。還学生（げんがくしょう）と留学生（るがくしょう）である。
還学生は、１～２年の短期滞在であり、留学生は長期滞在で、少なくとも20年は日本に帰って来ることが出来ない。むろん両者とも官許が必要だった。
この時、空海と比較される最澄は、仏教界に確固たる地位を築いており、官許がおり、入唐が決まったが、熱意はあるが無名の空海は官許がおりなかった。
